嘉靖三十二年(1553年),二十五岁的戚继光被提升为署都指挥佥事,负责山东省沿海防御倭寇军务。倭寇指在日本内战中失败的流亡武士和商人,他们从元代末年到明代初年,经常在中国东部沿海一带抢劫中国商船,并打家劫舍,杀人放火。