普遍认为，1879年爱迪生发明电灯时使用的灯丝——纤维碳化短丝是全球碳纤维发展的起始，而真正有应用价值的碳纤维研究则始自20世纪50年代联合碳化物公司（UCC）的罗格·贝肯发明黏胶基碳纤维和日本大阪工业研究所的近藤昭男发明聚丙烯腈（PAN）基碳纤维。